ESTIMADO LECTOR

Esta serie es la más visitada, con diferencia, de todas las entradas de Agroicultura-Perinquiets. Esto nos congratula, y nos ha animado a buscar más documentos relativos a la historia de este aspecto determinante en el desarrollo de la Humanidad. Desde hace meses venimos ofreciendo largos resúmenes de capítulos de HISTORIA GENERAL DE LA AGRICULTURA, de los pueblos nómadas a la biotecnología, de José Ignacio Cubero. El autor es doctor en Biología y Agronomía, Académico de Ciencias Exactas Físicas y Naturales, profesor en la Universidad de Cordoba (España) y ha ejercido diversos cargos en instituciones nacionales e internacionales.

El trabajo del profesor Cubero es de dimensiones enciclopédicas, y dedica largas secciones al desarrollo de la Agricultura en todos los continentes, con especial dedicación a España y a Iberoamérica.

Recomendamos a nuestros lectores estos resúmenes, largos y completos, que vamos publicando todos los meses desde noviembre de 2019.

Agriculture in World History, Mark B. Tauger, profesor asociado de Historia en la Universidad de Virginia Occidental.

De la colección Themes in World History, Routledge, Taylor and Francis Group. Londres y Nueva York. 2011

Resumen y edición Gaspar Oliver.

La imagen de presentación muestra una cosecha de trigo en California, y está tomada de la página web de El Museo de San Fernando Valley

El siglo XIX: Estados Unidos y Europa

En los siglos XIX y XX, la agricultura experimentó una vasta transformación, paralela a la formación del sistema capitalista en Europa y en Norteamérica, advierte Tauber en el capítulo dedicado a la historia de la agricultura en el siglo XIX . Esta transformación supuso el final del régimen de servidumbre en Europa y en América, y a la vez una orientación de la agricultura hacia el mercado. A este fenómeno se le ha llamado la “revolución agrícola”, basada en los éxitos de las mejoras agrícolas en Holanda y en Inglaterra.

Asimismo, en este tiempo se produjo el control colonial de la agricultura en Asia, África e Iberoamérica, mediante el cual se quiso introducir en las colonias los sistemas que habían tenido éxito en Europa. El irónico resultado de este intento fue que la misma civilización que acababa de abolir la servidumbre y la esclavitud creó las condiciones que redujeron a la miseria a cantidades ingentes de campesinos africanos, asiáticos e iberoamericanos, condenados a una vida tan perra como había sido la de los esclavos y siervos.

El contexto climático

Los primeros años del siglo XIX fueron escenario de la transición de la Pequeña Edad del Hielo hacia un calentamiento global. De esto quedan huellas en la historia del arte: cuadros pintados entre el siglo XVIII y el XIX muestran unos Alpes donde los glaciales se van retrayendo.

Un ejemplo de la interacción entre la agricultura y el medio ambiente fue la Gran Hambruna Irlandesa de la Patata de 1845-48. Un hongo llegado accidentalmente de los Estados Unidos redujo prácticamente a cero la cosecha de patata en tres años. Los ocho millones de irlandeses, la mayoría de los cuales vivía del cultivo de este tubérculo y de la ganadería, quedaron reducidos a cinco: más de un millón murió, y casi dos millones emigraron a los Estados Unidos y Canadá.

En el continente europeo, las condiciones climáticas desfavorables redujeron mucho las cosechas, fenómeno que fue uno de los detonantes de las revoluciones de 1848 en diferentes países.

Los incipientes meteorólogos detectaron ya un fenómeno climático llamado ENSO, El Niño Soluthern Oscillation. Se descubrió la conexión entre calamidades registradas en lugares muy distantes el planeta: los fallos o ausencia de monzón en Asia y el calentamiento del Pacífico en las costas de Perú.

Tras los desastres producidos por las heladas de principios del siglo XIX, el calentamiento global, las inundaciones y las sequías dieron lugar a crisis agrarias y a dramáticas hambrunas en los años setenta y luego en el siglo XX, en la India, en China, en África Oriental y en Brasil; también afectaron a Rusia y a los Estados Unidos. Millones de personas murieron de hambre. Un efecto colateral de los desastres fue el incremento de la investigación agrícola y meteorológica, que ingenió sistemas de irrigación, experimentó especies resistentes a la sequía, y puso en práctica diversas formas de socorrer a las víctimas. Todo ello fue la base del espectacular desarrollo agrícola en el siglo XX.

Imagen tomada de la Universidad Rice. riseandfallofslavery.wordpress.com

Las grandes emancipaciones

La emancipación de los campesinos en Europa Occidental, de los siervos en la Oriental y de los esclavos de las plantaciones americanas supuso la mayor y más prolongada acción liberadora en la historia de la humanidad.

Hacia finales del siglo XVIII publicistas y filósofos europeos describieron la miseria y la falta de higiene en la que vivía la mayoría de la población campesina en sus países. La recolección de la cosecha venía siempre precedida por una temporada de hambre, por el agotamiento de las reservas; además, los labradores estaban sometidos a impuestos y obligaciones señoriales abusivas. Ciertos monarcas absolutistas intentaron poner coto a este escenario, pero la resistencia de la alta nobleza estorbó su propósito. Era frecuente que los campesinos arruinados se dedicaran a vagabundear y al bandolerismo.

En el siglo que media entre 1771 y 1884 los gobiernos europeos emanciparon a los campesinos sometidos a dominio señorial. Los Estados Generales franceses de 1789 abolieron el feudalismo. Las revoluciones de 1848 apoyaron sucesivas emancipaciones campesinas. En Rusia, la gran emancipación de siervos se produjo entre 1861 y 1866.

No obstante, muchas de estas emancipaciones se consideraron expropiaciones a los nobles, que tuvieron que ser indemnizados; en otras palabras, los campesinos tuvieron que comprar su libertad en Rusia hasta la revolución de 1905. En otros países como Austria, los parlamentos decretaron indemnizaciones a los nobles “desposeídos” de sus siervos. Además, la emancipación vino acompañada de restricciones a la movilidad, por miedo a que los campesinos abandonaran las tierras y perjudicaran a sus antiguos señores.

A pesar de las protestas y las calamidades derivadas, la mayoría de los campesinos sacaron provecho a la nueva situación. Algunos nobles transformaron sus fincas en un sistema productivo capitalista, pero otros se arruinaron y tuvieron que vender sus tierras a campesinos con iniciativa o a ciudadanos ricos que se convirtieron en terratenientes a distancia.

En las Américas, la emancipación fue una consecuencia indirecta de la paradoja de un sistema esclavista que permitía la compra de la libertad por los propios esclavos. A lo largo del siglo XVIII, las colonias españolas y portuguesas liberaron tantos esclavos, que su población fue superior a la de los que seguían sometidos. Las colonias francesas e inglesas en las Américas no conocieron estos hechos hasta el siglo XIX. En Brasil se produjo un fenómeno llamado los quilombos, lugares de reunión de esclavos huidos, en zonas donde ya no había esclavos. Algunos de estos quilombos fueron atacados por el gobierno, pero otros se consolidaron y constituyeron una fuente de provisión de alimentos para las ciudades.

Al no existir en las colonias británicas y francesas esta vía de escape, se produjeron revoluciones en Jamaica y Haití, grandes productoras de azúcar, entre 1791 y 1803. En Haití los esclavos lograron expulsar a los colonos de la isla, y derrotaron a una combinación de los ejércitos francés, inglés y español que intentaba aplastar la revuelta. Los gobiernos europeos y algunos nuevos estados de Norteamérica habían empezado a abolir la esclavitud en el viejo continente en 1770. La revuelta haitiana les desconcertó. Los autores críticos con el Antiguo Régimen francés, aprovecharon para arremeter contra la esclavitud. También el movimiento abolicionista británico se vio reforzado por esta revolución haitiana. En 1803, el Parlamento de Londres prohibió el tráfico de esclavos, y ejerció una policía en los mares contra este tráfico de seres humanos.

En Jamaica se produjeron oleadas revolucionarias en 1831 y 32. En 1833, el Parlamento británico dictó una ley aboliendo la esclavitud en todo el imperio.

En Cuba (todavía colonia española) y en Brasil (independiente ya de Portugal) la importación de esclavos tuvo efecto hasta 1864. En 1870 los ingenios cubanos de azúcar exportaban el 40 por ciento de la producción mundial, 700.000 toneladas. En Brasil la producción de las plantaciones esclavistas era el café, y en los Estados Unidos, el algodón. La esclavitud fue abolida en Cuba por la Ley Moret, uno de los efectos de la rebelión independentista de 1868-78. En Brasil, la esclavitud fue abolida en 1888, después de décadas de revueltas, y de la creación de una red de vías de escape desde zonas esclavistas a zonas donde no había esclavos.

Todos estas alteraciones en Europa y en las colonias americanas redujeron la producción agrícola en un primer momento, pero en poco tiempo se recuperaron. La explotación agrícola dejó de ser servil, para transformarse en un trabajo con mano de obra libre, en parcelas de tierra privadas y orientada hacia la economía de mercado.

Imagen tomada de Wikipedia

Los avances agrícolas en Holanda e Inglaterra

“La revolución agrícola en Gran Bretaña”, sostiene Tauber, “similar a las primeras transformaciones hacia el mercado en la agricultura holandesa, fue gradual, episódica y local, y mucho más lenta de lo que el término revolución implica.” La vía hacia el mercado pudieron recorrerla poco a poco, gracias a que trabajaban bajo menos restricciones de los terratenientes, y pudieron centrar su producción en las demandas del mercado.

Los primeros avances hacia le mercado se produjeron en los Países Bajos. Desde el siglo XIV habían contado con una gran población urbana cuya renta podía sostener cultivos diversificados, producidos en pequeñas explotaciones o granjas. La innovación técnica clave fue la supresión de los barbechos, la única fórmula conocida hasta el medievo para mejorar la productividad. Los granjeros holandeses empezaron a sembrar lentejas, tréboles y otras hierbas, nabos y otros productos con los que alimentar a la cabaña e incrementar la riqueza del suelo. También sembraban en filas para facilitar la eliminación de las malas hierbas. Al mismo tiempo, empleaban algunos tipos de fertilizantes. Tales métodos implicaban más trabajo y más materias de apoyo, por lo que sus productos se encarecían. La próspera economía holandesa lo permitió. Los únicos precios que disminuyeron fueron los de los cereales, que los granjeros holandeses importaban del Báltico para alimentar a sus cabañas.

Es una de las paradojas económicas de la historia: la mano de obra servil del Este de Europa fue uno de los instrumentos para la creación de una agricultura de mercado en Holanda. Otra de las características de esta economía agrícola fue que los granjeros holandeses adquirían fuera de sus explotaciones los materiales de apoyo para el cultivo y mucho del alimento que ellos consumían. Esta forma de cultivo de la primitiva agricultura de mercado, dice Tauber, tiene más que ver con el posterior sistema industrial basado en las fabricas que con la agricultura tradicional.

La revolución agrícola inglesa tuvo lugar de un modo menos homogéneo, y duró varios siglos. Una de sus causas fue la demanda continental de lana inglesa. Poco a poco aumentó el número de terratenientes ingleses que imitaban los métodos holandeses de cultivo. En los siglos XVI y XVII, a la vez, surgió en Londres y otras ciudades una gran demanda de bienes alimentarios.

Las respuesta de los terratenientes a la demanda continental de lana fue cercar las tierras comunales y emplearlas en el pastoreo, expulsando a los agricultores locales que las utilizaban. Muchos se convirtieron en mendigos o bandoleros, o acabaron como peones mal pagados. El fenómeno fue generalizado en la parte sur de Inglaterra, donde había mucha tierra en manos privadas explotada según la demanda del mercado. Sustituyeron los barbechos por cultivos alternados que favorecían el enriquecimiento de la tierra, y realizaron la inundación de los prados (water meadows), rodeándolos de bordes aterrados, lo que mantenía la tierra inundada en invierno. En 1700 el 70 por ciento de la tierra inglesa formaba parte de los cercamientos (enclosures).

Humanistas y campesinos se opusieron a los cercamientos, pero no consiguieron detenerlos. Entre el final del siglo XVIII e inicios del XIX, una serie de heladas de la Pequeña Edad de Hielo causó grandes estragos en las cosechas, el encarecimiento de los productos y hambrunas, que se saldaron con revueltas urbanas y campesinas. El Parlamento aprobó una ley para realizar más cercamientos, como una fórmula para incrementar la producción agrícola. Los terratenientes aprovecharon para incrementar ciertas cosechas hasta entonces escasas a causa del clima y de las guerras napoleónicas. El fenómeno inglés se reprodujo también en Escocia, donde los terratenientes (lairds) expulsaron a los pequeños campesinos (crofters) de sus tierras.

El incremento de las cosechas derivado de los nuevos métodos de cultivo provocó la bajada de precios, también inducida por las importaciones de grano. Los terratenientes británicos forzaron una ley en el Parlamento para gravar estas importaciones. Fue un tema de debate entre ciudadanos y grandes propietarios. La ley se derogó en 1846.

La mayoría de las granjas inglesas eran de mayor tamaño que las holandesas, aunque algunos pequeños agricultores lograron sobrevivir vendiendo sus productos en las ciudades. Los propietarios las arrendaban a pequeños campesinos para su cultivo, y estos a su vez contrataban a peones. Los peones constituyeron una población malnutrida, miserable, con malformaciones físicas, sin la más mínima educación y de una capacidad intelectual inferior. No obstante, dice Tauber, hacia la mitad del siglo XIX, la agricultura inglesa era la más avanzada y productiva de Europa, digna contrapartida al desarrollo industrial de una nación en expansión.

Tiendas shoshoni. Foto tomada de la página marxist.com

Los jóvenes Estados Unidos se convierten en potencia agrícola

Esta vía hacia la agricultura de mercado holandesa e inglesa alcanzó su mayor expresión en los futuros Estados Unidos. Las condiciones para el cultivo eran muy favorables, lluvias previsibles, buen suelo y estaciones largas. Los recién constituidos Estados Unidos contaban con diferentes regiones agrícolas.

El “Viejo Oeste”, Ohio, Indiana, Illinois y Missouri hasta las grandes llanuras (Great Plains) se convirtió en un emporio de granjeros que suministraban a las grandes ciudades en expansión.

Por su parte el Sur desarrolló un sistema productivo de algodón muy eficiente. Compraron pocos esclavos, pero los alimentaron bien y les dieron alojamiento; ejercían sobre ellos coerción para que trabajaran, pero también estimulaban la creación de estatus diferentes entre ellos, de modo que el trabajo era disciplinado y eficaz. En poco tiempo, el sur de los EEUU tenía más esclavos que ningún otro territorio de las Américas. La fuerza de trabajo esclava y la cotton gin, una máquina para separar las semillas de las fibras del algodón, disparó la producción, de 100.000 balas en 1801 a 5,4 millones en 1859.

El maíz era el producto de consumo más importante. Lo cultivaban pequeños granjeros que tenían pocos o ningún esclavo, y ocupaba una superficie mayor que la del algodón. El consumo exclusivo de maíz, al que le falta vitamina B, produce enfermedades, que se extendieron entre la población esclava.

Los comerciantes del Norte, por su parte, comercializaban las cosechas obtenidas en el Sur. El fenómeno funcionaba como una “colonia interna”, donde los del Norte se enriquecieron lo suficiente como para iniciar la industrialización del país.

Tras la Guerra Civil entre yanquis y confederados, un conflicto básicamente agrario, se creo el USDA, United States Department of Agriculture, que organizó a los agricultores y fomentó el estudio y distribución de conocimientos técnicos. La producción de algodón se recuperó tras la guerra, y los antiguos esclavos se convirtieron en peones empleados por las mismas plantaciones, muy mal pagados, que además tenían que trabajar su pequeña parcela de tierra.

La Guerra Civil dio lugar a un gran negocio de cultivo de ganado para los ejércitos, creando una infraestructura que, al acabar el conflicto, sirvió para abastecer a las ciudades en crecimiento. Ocuparon las llanuras en las que vivían los indígenas, a quienes expulsaron; y además, sacrificaron a millones de búfalos que pastaban por aquellos lugares. Los ganaderos importaron las mejores razas europeas, contrataron a vaqueros del sur, también a los negros, y marginaron a los rancheros mexicanos que habitaban algunas zonas arrebatadas por los gringos al Estado Mexicano (es mi interpretación de los datos que ofrece Tauber) en la guerra de 1844-46.

Es ganado se canalizaba a través de corrales y mataderos de Chicago (algo que proporcionó a Bertold Brecht el escenario de Macky Navaja en “La Ópera de los Tres Centavos”), y estaba sometida a ciclos, a causa de las catástrofes naturales y de las oscilaciones del mercado. En 1886-87 tuvo lugar un invierno terrible, con temperaturas de hasta 40 grados centígrados bajo cero. El sector tardó quince años en recuperarse.

Simultáneamente, los granjeros empezaron a desplazarse hacia el Oeste, con ayuda del ferrocarril construido al efecto, y de un programa federal de estímulo, a lo que se añadió el nuevo arado de acero inventado por John Deere, que arrancaba las profundas hierbas de las praderas, algo que los arados tradicionales no conseguían. A pesar de la depresión agraria de entre 1870 y 1890, los Estados Unidos se convirtieron al final del siglo XIX en los primeros productores agrícolas del planeta.

Es significativo el caso de California, que se adhirió a la Unión en 1850. Los cultivos evolucionaron desde el cereal, que tuvo años de extraordinarias cosechas gracias a la aplicación de técnicas apropiadas, a los huertos de frutales. La mano de obra que realizó este milagro fue mexicana y asiática.

“El desarrollo industrial de los Estados Unidos y el mercado nacional creado por la red de ferrocarriles”, dice Tauber, “hizo de los granjeros productores especializados, dependientes de hombres de negocios que les proporcionaban equipamiento y de agencias como la USDA. Los comerciantes sacaron gran provecho de estas circunstancias.

La firma Cargill dominaba el mercado de grano del Medio Oeste hacia 1900. Durante la crisis agrícola de finales del siglo XIX, los granjeros se organizaron contra la subida de precios del transporte y crearon el People’s Party con el propósito de bajar estos precios y presionar al gobierno para que estableciera barreras a las importaciones. Pero Cargill no estaba interesado en ello porque ponía en peligro sus exportaciones, y consiguió paralizar esta iniciativa.

El gran competidor de los Estados Unidos en este asunto era Argentina, cuya Pampa era similar a las praderas ocupadas por los yanquis. Los ganaderos argentinos ejercieron una presión brutal sobre los indígenas que habitaban la Pampa hasta expulsarlos, empleando a los gauchos. Tras la crisis ganadera de los años 90, se introdujo el grano en la Pampa. A diferencia de los Estados Unidos, en la Argentina dominaban los terratenientes, no había pequeños propietarios. Los precios bajos del transporte marítimo permitieron a los terratenientes exportar grano a Europa, de donde importaban mano de obra española e italiana con promesas de una prosperidad que la realidad desmentía cuando los emigrantes desembarcaban. Hacia 1910, el trigo argentino ocupaba 15 millones de acres (6 millones de hectáreas).

Hacia la mitad del siglo XIX, los agricultores europeos propietarios de tierra obtenían precios altos por sus productos y pagaban salarios bajos a sus peones. La industria no estaba lo suficiente desarrollada como para constituir un mercado laboral que obtuviera sus obreros del campo.

Foto del editor. Iglesia y campos de Reutles, Franconia.

El caso alemán

Los avances científicos y comerciales modernizaron la agricultura. En Alemania, investigadores del suelo como Justus von Liebig habían descubierto que las necesidades de nutrientes de las plantas podían ser satisfechas mediante los descubrimientos químicos recién experimentados. Esto dio lugar a una gran industria de fertilizantes. Por su parte, Leopold Dreyfuss en Suiza y Bunge en Holanda se especializaron en la compra y distribución de grano, y luego de otros productos. El vapor y la refrigeración, efectos de los avances industriales, favorecieron también a la agricultura: era posible transportar productos a largas distancias sin que se echaran a perder. Estados Unidos, Argentina y Australia competían entre sí ofreciendo materias primas a precios bajos.

Todos estos factores dieron lugar a una “depresión agrícola” en los años 90. La competencia rebajó los precios, los beneficios de los granjeros cayeron y se incrementaron sus deudas. Los campesinos norteamericanos y europeos recurrieron a la acción política. Los países que tenían parlamentos democráticos convirtieron el libre comercio en un tema de controversia política y social. También hubo revueltas y huelgas, algunas muy fuertes, como en Irlanda (posesión británica), donde adquirió categoría de guerra, al menos nominalmente. Por fin el Parlamento de Londres legisló a favor de los pequeños agricultores y de los arrendados, reconociendo su derecho a recibir indemnizaciones de sus arrendatarios cuando realizaban mejoras en las explotaciones. No obstante, no pudieron oponerse a la tendencia a bajar los precios de los alimentos sostenida por los industriales y los obreros fabriles. La defensa del libre comercio internacional por los británicos llevó a muchos agricultores a la ruina; otros se especializaron en la producción láctea y otros en las verduras.

En Alemania, el sector agrícola era mayor y con una densidad política alta. Los políticos alemanes no estaban predispuestos a la importación de alimentos. Tanto los terratenientes como los pequeños y medianos campesinos defendían el establecimiento de tarifas aduaneras. El canciller Otto Bismark apoyó esta postura, porque era consciente que la ruina de los pequeños agricultores les expulsaría del campo a la ciudad, donde se podrían convertir en proletarios de una industria todavía poco desarrollada, y ser un peligro para la estabilidad social. A la vez dio apoyo sustancial a la investigación agrícola en las universidades, y a la educación técnica de los campesinos. Otros países como Francia e Italia (Tauber no menciona ni a España ni a otros países someramente industrializados) apoyaron las barreras tarifarias, fomentaron la educación y implantaron sistemas modernos de explotación agraria.

Ilustración tomada de la página http://placidosociales.blogspot.de

El final de servidumbre en Rusia y el surgimiento de la idealización agrarista

La depresión agrícola arruinó a cierto número de terratenientes y de propietarios medianos, mientras que los pequeños pudieron soportarla. Algunos terratenientes se vieron obligados a vender sus tierras, dando paso a pequeños y medianos agricultores con capacidad para explotar bien la tierra adquirida.

Rusia se convirtió en una gran productora de grano, y sus exportaciones competían con los Estados Unidos. Los intelectuales y los políticos se enzarzaron en una larga discusión sobre las ventajas de la pequeña propiedad sobre las grandes haciendas. Los defensores más radicales de los campesinos fueron los Populistas, estudiantes de clase alta con mala conciencia, dice Tauber. Veían a los campesinos rusos como la garantía del futuro y la prosperidad del país; interpretaban la solidaridad tradicional del campesino ruso con sus vecinos y compañeros de clase como una evidencia del socialismo primitivo que había que emular.

Se dedicaron a agitar en los pueblos y aldeas y a predicar la revolución. Al fallar sus previsiones, iniciaron una serie de acciones terroristas que culminaron con el asesinato del zar Alejandro II, precisamente el que había decretado la liberación de los siervos. No hubo ninguna revolución, pero los Populistas seguían creyendo que el campesino ruso podía dar un salto sobre el capitalismo incipiente y aterrizar en el socialismo.

“Este punto de vista”, dice Tauber, “es una versión extrema del agrarismo, una amplia forma de pensamiento establecida en Europa y en los Estados Unidos que idealizaba al campesino y al granjero como el representantes verdadero y fundamental de la nación. Los que compartían estas ideas pensaban que los campesinos eran mejores personas que los habitantes de las ciudades porque trabajaban en la tierra, producían cosechas y ganado, cosas que satisfacía las necesidades básicas de la civilización, incorrupta por las ciudades, el capitalismo y la inmigración”.

El agrarismo creo la imagen de unos campesinos autosuficientes, no por casualidad en una época en la que la industrialización estaba arruinando la pequeña industria textil manual de los pueblos. Las pinturas de Millet y el “descubrimiento” de la tradición musical folklórica por grandes compositores es una muestra de tal ideología.

El mundo fuera de Europa y de los Estados Unidos empezaba a sufrir diversos grados de dominio de estas potencias. Sin embargo, la agricultura mantuvo durante un tiempo cierta autonomía. La segunda parte de esta entrega describirá las condiciones de la agricultura en las colonias europeas de África, Asia y en los recién emancipados estados Iberoamericanos.

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